Des lémuriens pour cobayes

Le laboratoire Mécanismes moléculaires dans les démences dégénératives (MMND) de l’université Montpellier II expérimente sur des lémuriens Microcebus murinus un vaccin contre la maladie d’Alzheimer. « Ces primates sont phylogénétiquement beaucoup plus proches de l’homme que les rongeurs » explique Jean-Michel Verdier, directeur du laboratoire qui observe les modifications de comportement et de cerveau de ces petits animaux au cours de leur vieillissement. « Aux États-Unis, dans les années 2000, un vaccin expérimenté avec succès sur des souris transgéniques s’était soldé par la mort de 11 patients sur 372 lors des essais cliniques » rappelle-t-il. En collaboration avec une équipe de New York, le laboratoire montpelliérain – qui a démontré la toxicité de ce vaccin sur les petits primates – a entrepris des essais avec un produit modifié, tablant sur une moindre toxicité pour l’homme. « Nos lémuriens ne sont pas transgéniques contrairement aux souris de laboratoire dont les souches ont toutes le même fonds génétique et ne peuvent servir la recherche sur certaines pathologies humaines » précise le chercheur. Notamment celles liées à la protéine amyloïde, à l’origine de la maladie d’Alzheimer. « On fait fabriquer cette protéine de façon rapide et intense chez la souris mais cela ne reflète pas la réalité de ce qui se passe chez les humains. » Le laboratoire teste actuellement des composés susceptibles de servir de base à des médicaments que l’industrie pharmaceutique pourrait développer. « Ce ne sera pas avant 5 à 10 ans » temporise le chercheur.