En quoi le ricin est-il toxique ?

Le ricin commun (Ricinus communis L.) appartient à la famille des Euphorbiacées. Cette plante herbacée peut atteindre 3 mètres de haut. Elle pousse notamment dans le sud de la France et en Corse. Ses feuilles, qui ont un long pétiole, comportent 5 à 11 lobes et sont vertes avec des nervures plus ou moins rouges. Les fleurs femelles au sommet (vertes à pistils rouges) et mâles en bas (étamines jaunes) se présentent sous forme de grappes. Les fruits sont des capsules sphériques entourées d’épines de couleur pourpre. Les capsules possèdent chacune trois loges qui renferment elles-mêmes chacune une graine. Toutes les parties de la plante sont toxiques, et particulièrement la graine, qui possède une saveur de noisette, lorsqu’elle est mâchée. L’intoxication est rarement mortelle chez l’adulte mais peut être grave chez l’enfant, dès la mastication de 3 à 5 graines. La ricine est un alcaloïde contenu dans les graines dont l’ingestion entraîne la dégénérescence des cellules hépatiques et rénales. L’intoxication peut se manifester, généralement entre 2 et 24 heures après l’ingestion, par des troubles digestifs (vomissements, diarrhées, douleurs abdominales, spasmes), des sueurs, des troubles nerveux (somnolence, spasmes, etc.), une atteinte rénale, des troubles sanguins et/ou un collapsus cardiovasculaire avec hypotension. A noter que la plante est également toxique pour les animaux et que l’huile de ricin, utilisée comme laxatif, ne renferme pas de ricine, insoluble dans les lipides.

Sources : Muséum national d’histoire naturelle, mnhn.fr ; Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) ; fiche d’information « Plantes toxiques en cas d’ingestion », toxiplante.fr.