Canicule : quel est l’impact de la chaleur sur la mortalité ?

« Les températures élevées sont identifiées par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec) comme l’un des risques climatiques les plus préoccupants en Europe, compte tenu de leurs effets sur la santé humaine et sur les écosystèmes », rappelle Santé publique France en introduction de son rapport de surveillance de la mortalité attribuable à l’exposition à la chaleur en France métropolitaine de 2014 à 2022.

L’analyse des enquêtes de surveillance montre que près de 33 000 décès sont attribuables à la chaleur au cours de 9 années étudiées, à partir des données relevées entre le 1^er juin et le 15 septembre de chaque année. Et 28 % des décès ont été observés pendant un épisode de canicule alors que celui-ci ne représente que 6 % des jours étudiés. Pour autant, en dehors de ces périodes encore rares, l’exposition de la population à une forte chaleur (elle-même définie comme une température supérieure à la médiane estivale de la distribution 2014-2022 des températures) constitue une cause importante des décès qui ne doit pas être négligée.

L’impact de la chaleur est particulièrement important chez les personnes de plus de 75 ans (environ 66 % des morts comptabilisées).

L’impact de la chaleur le plus important a été observé en 2022 (près de 7 000 décès en excès dont 29 % pendant les canicules). « [Il] préfigure les défis à venir : des températures très élevées tout l’été, avec des pics extrêmes, et un risque aggravé par une pandémie et probablement par la pollution de l’air générée par les incendies localement », conclut Santé Publique France.

Les actions de prévention

Lors de périodes de fortes chaleurs, l’état de santé peut vite se dégrader et nécessiter des soins urgents. « La surexposition (liée à l’environnement ou à l’activité physique), l’incapacité à se soustraire à l’exposition (pour des raisons matérielles ou médicales) et la susceptibilité individuelle (âge, état de santé, prise de certains médicaments etc.) sont les principaux facteurs de risques. » précise l’agence de santé publique.

Des mesures de prévention doivent donc être mises en œuvre en amont des périodes à risque et au cours des canicules pour protéger la population et notamment les personnes les plus fragiles. Santé Publique France a lancé, dès le 15 mai, un dispositif de promotion de la santé pour sensibiliser aux risques de la chaleur sur les organismes. Le dispositif sera renforcé en cas de canicule. L’agence nationale met gratuitement à disposition des professionnels de santé et du public des outils (vidéos, spots radio) et des documents de prévention sur son site internet.