Un vaccin entièrement synthétique contre la grippe A ?

Entre la réception de la souche virale et la fabrication du vaccin contre la grippe, il s’écoule de 3 à 6 mois. La faute à de longues et coûteuses étapes de mise en culture puis de purification des protéines. Mais la société américaine Replikins affirme pouvoir produire un vaccin équivalent en une semaine seulement. Leur secret : un clone du virus de la grippe sans aucun composé biologique !

Les chercheurs ont en effet reproduit grâce à des acides aminés de synthèse une partie de l’hémagglutinine, la protéine d’entrée du virus dans les cellules. Plus précisément, le vaccin synthétique mime la séquence d’acides aminés des Réplikines, peptides responsables de la multiplication de la souche virale. L’avantage est que les Réplikines sont très stables au cours du temps, et relativement conservées entre les différentes souches de la grippe. Cette stratégie de clonage rapide du virus pourrait être importante dans le cas du H1N1, dont on redoute les éventuelles mutations d’ici l’automne. « Et comme la capacité de production se compte en kilogramme par jour, des centaines de millions de doses pourraient être disponibles d’ici l’automne », affirme John McKenney, directeur de projet chez Replikins. Mais pour l’instant le vaccin synthétique contre la grippe n’a fait ses preuves que chez l’animal : le clone chimique administré à des poulets empêche la transmission du virus H5N1 d’un individu à l’autre.

La société attend l’aval des autorités sanitaires pour réaliser leur premier essai clinique chez l’homme, afin d’assurer que le vaccin synthétique est aussi sûr et efficace que son équivalent biologique.