Les radiations ionisantes

Comment se mesure la radioactivité ?

• Le becquerel (Bq) mesure l’activité d’un radionucléide.

• Le gray (Gy) mesure la dose absorbée par la matière.

• Le sievert (Sv) exprime l’effet produit par le rayonnement ionisant sur l’individu.

Quelles en sont les sources ?

• Elles sont naturelles (radon, croûte terrestre, espace, carbone 14 dans l’alimentation…) ou artificielles (médicale, industrielle, militaire).

• L’exposition moyenne de la population française au rayonnement ionisant est de 3,7 mSv/an. Il existe une forte variabilité selon le lieu d’habitation, l’exposition médicale… (Exemple : radiographie pulmonaire : la dose reçue est de l’ordre de 0,02 mSv ; 1 heure de vol en avion à 10 000 m d’altitude : 0,005 mSv).

Quelle différence entre irradiation et contamination ?

• On parle d’irradiation lorsque la source radioactive se trouve à distance de la personne exposée. L’irradiation prend fin dès que la personne s’est éloignée suffisamment de la source radioactive.

• En cas de dépôt de particules radioactives sur la peau, on parle de contamination externe.

• La contamination interne implique l’incorporation des radioéléments à l’intérieur de l’organisme, principalement par les voies respiratoires, digestives et transcutanées. Le radionucléide peut se fixer sur un organe cible (cas de l’iode sur la thyroïde) ou peut se répartir dans tout le corps (cas du césium qui se fixe dans les muscles squelettiques).

La contamination peut impliquer une exposition plus longue des tissus et des organes aux rayonnements ionisants (fonction de la période biologique du radio-élément).

• En cas d’« accident nucléaire », la population est généralement exposée à un risque de contamination alors que le personnel travaillant sur la centrale est exposé à une irradiation et parfois à une contamination (en l’absence de protection adéquate : masques…).

Quels sont les effets des radiations ?

• Les radiations ionisantes entraînent des cassures moléculaires et une radiolyse de l’eau des cellules.

• L’irradiation peut être responsable d’effets déterministes (non aléatoires) qui n’apparaissent qu’au-delà d’une dose seuil. Selon l’importance de l’irradiation : troubles hématologiques (leucopénie…), vomissements, céphalées, diarrhées, nécrose des tissus, kératites…

Les tissus à renouvellement rapide (tissu embryonnaire ou hématopoïétique, épiderme…) sont affectés plus rapidement que les autres. Les premiers effets (anomalie de la NFS) apparaissent pour des doses reçues (irradiation aiguë sur une très courte période) comprises entre 100 et 500 mSv.

• La contamination est principalement responsable d’effets aléatoires : en particulier, augmentation de la probabilité du risque de développer un cancer (thyroïde, leucémies, poumon…). La plus faible dose d’exposition est susceptible de générer un effet. En cas de très forte contamination, des effets déterministes peuvent survenir.

Au-delà de 100 mSv (0,1 Sv), l’augmentation de la probabilité du risque d’apparition d’un cancer semble avérée et est directement proportionnelle à la dose reçue.

COMMENT SE PROTÉGER DES RADIATIONS IONISANTES ?

En cas d’« accident nucléaire », il existe un risque de rejet de radionucléides dont l’iode 131 (demi-vie : 8 jours). La prise d’iodure de potassium qui a pour but de saturer de façon préventive la thyroïde en iode s’accompagne généralement d’autres mesures de protection visant à limiter l’exposition aux autres radionucléides : mise à l’abri (dans un bâtiment en dur et en arrêtant les systèmes de ventilation), selon le cas interdiction de consommer certains aliments (légumes à feuilles, lait, viande…), voire évacuation de la population.

Sources : documentation de l’IRSN (Institut de radioprotection et sûreté nucléaire) www.irsn.fr, du CEA (Commissariat de l’Energie Atomique) www.cea.fr, de l’ASN (Autorité de Sûreté Nucléaire) www.asn.fr ; Risques sanitaires liés aux irradiations. Radioprotection, Dr Jean-François Lacronique, La revue du praticien, n° 54, 2004.