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La grippe est une maladie immunisante, un même virus grippal ne pouvant infecter la même personne qu’une seule fois. Quand un nouveau virus grippal humain apparaît, il supplante les virus grippaux saisonniers actifs auparavant et peut provoquer une pandémie touchant environ un tiers des habitants de la planète. Si le virus grippal ne changeait jamais, le nombre des habitants de la planète susceptibles d’être infectés deviendrait vite très faible, mais comme il mute en permanence, ces « glissements antigéniques » lui permettent de réinfecter une partie de ceux qui ont été immunisés lors des épidémies saisonnières antérieures. Cependant, le nombre des personnes susceptibles d’être infectées diminue peu à peu et, au bout de quelques dizaines d’années, les épidémies saisonnières deviennent de moins en moins importantes. Arrive alors un moment favorable à l’émergence d’un nouveau virus grippal pandémique, et le cycle recommence. Ainsi, le virus de la « grippe espagnole » (H1N1) est apparu vers 1918 et il est resté épidémique jusqu’en 1957. Il a été supplanté par la « grippe asiatique » (H2N2), laquelle a sévi jusqu’en 1968. Depuis la pandémie de grippe de Hong Kong (H3N2), les épidémies de grippe saisonnière dues à ce virus sont devenues de plus en plus discrètes. A quand la prochaine pandémie ?