Biomatériaux : le marché qui valait 457 milliards d’euros

Notre société sait désormais réparer l’homme à l’aide de pièces de rechange ultraperfectionnées comme elle le ferait pour une machine. Des implants cardiaques aux prothèses de hanche en passant par les greffes de cornée, les avancées technologiques et scientifiques de ces dernières années ont produit profusion de « pièces de rechange » pour le corps humain. Face à la médiatisation de chaque nouveau matériau aux applications médicales révolutionnaires, qu’en est-il réellement des progrès effectués ces dernières années dans le champ de la substitution d’un organe fonctionnellement défectueux ? Quelles conséquences éthiques mais aussi économiques engendrent ces prouesses technologiques ? Autant de questions posées par les spécialistes réunis lors des Journées économiques du Mans sur le thème : « Les pièces de rechange du corps humain : une grande industrie pour demain ».

Les progrès scientifiques, médicaux et technologiques ont repoussé les limites dans de nombreuses disciplines et non des moindres, notamment la chirurgie cardiaque, l’orthopédie, la stomatologie ou l’ophtalmologie. De nouveaux matériaux, la chirurgie minimalement invasive, les techniques de microchirurgie, les nouveaux concepts thérapeutiques, l’immunosuppression, la conservation d’organes et la transplantation ont considérablement modifié le champ d’investigation médicale des « pièces de rechange » du corps humain. Le profil des patients susceptibles de prétendre à ces prothèses ou implants a également évolué. Appareillés plus jeunes ou pour plus longtemps du fait de l’allongement de l’espérance de vie, ils sont aussi plus exigeants quant à la qualité de vie et à l’esthétisme des prothèses.

80 000 prothèses de hanche chaque année en France

Selon les spécialistes, le bilan est plutôt mitigé quant aux gains réels des progrès effectués en orthopédie. Certes, de nouveaux matériaux offrent techniquement des qualités intrinsèques idéales a priori, mais le passé a montré que seule l’épreuve du temps permettait de connaître la validité d’un procédé ou d’un matériau. « La prothèse idéale doit être biocompatible, biodurable et biofonctionnelle », a rappelé Bernard Régnier, chirurgien au Mans.

Les prothèses articulaires représentent plus de 50 % de l’activité orthopédique aujourd’hui. Cette chirurgie récente est devenue courante, on opère de plus en plus tôt et de plus en plus tard, avec un chiffre annuel en France de 80 000 prothèses de hanche et 35 000 de genou. Si rien n’est parfait, on peut toutefois espérer retrouver dans 90 % des cas une vie normale pour une quinzaine d’années avec une prothèse de hanche ou de genou. « La biodurabilité est loin d’être acquise, a ajouté Bernard Régnier. La chirurgie prothétique est toujours en pleine croissance, mais les prothèses ont une durée de vie limitée et la prothèse idéale n’existe pas. Il faut se méfier des modes et seul le temps permettra de juger des évolutions techniques. »

Toutefois les expériences très encourageantes menées sur les substituts osseux et la reconstitution osseuse pourraient être une des solutions d’avenir de l’orthopédie mais aussi de la stomatologie et de la chirurgie du rachis. « L’ingénierie tissulaire osseuse a pour but de réparer le tissu osseux grâce à des substituts tissulaires incluant des éléments vivants. Les cellules-souches adultes offrent des perspectives prometteuses, a expliqué le Dr Pierre Hardouin, de l’Institut de recherche sur les biomatériaux et les biotechnologies (Berck). Une des possibilités est de recourir à des biomatériaux hybrides qui associent une matrice – par exemple une céramique poreuse – et des cellules ostéoprogénitrices [constitutives de l’os]. » En matière de réparation osseuse, les produits injectables bénéficient d’un intérêt croissant. « Dans le cadre de l’ostéoporose, cause d’écrasement des vertèbres, on peut ainsi injecter un matériau pour reboucher la vertèbre », explique encore Pierre Hardouin. Plusieurs études précliniques chez l’animal visent actuellement à explorer la biofonctionnalité de divers matériaux sur ce concept de substituts osseux injectable.

Des puces électroniques dans les globes oculaires

Autre domaine dans lequel les nouvelles technologies appliquées au biomédical sont prometteuses : le traitement du diabète, avec une expérimentation menée par le Centre européen d’étude du diabète. « La thérapie cellulaire offre en effet une solution biologique au traitement du diabète de type 1, a confirmé le Dr Alain Belcourt, directeur de recherche à L’INSERM de Strasbourg. L’objectif est de mettre au point un pancréas bioartificiel en vue de la greffe d’îlots de Langerhans [amas de cellules du pancréas chargés de sécréter l’insuline notamment] protégés contre le rejet par une membrane d’encapsulation semi-perméable. »

L’ophtalmologie n’est pas en reste en terme d’avancées technologiques, notamment grâce à la technique de chirurgie réfractive. 50 000 greffes de cornée ont lieu chaque année en France et permettent de corriger pratiquement tous les défauts de vision, excepté la presbytie. La rétine artificielle fait aussi l’objet de nombreuses expérimentations. « L’implantation de puces électroniques a d’ores et déjà été tentée aux Etats-Unis sur quelques patients, indique le Jean-Marc Legeais, ophtalmologue à l’Hôtel-Dieu (Paris). Parallèlement, le bioengeneering tissulaire constitue une autre voie de recherche. Les deux solutions pourraient donner des applications concrètes dans les cinq ans à venir pour des patients aux profils différents. »