Tests antigéniques Covid : gare aux asymptomatiques !

Le 10 novembre 2020, la section des Biologistes de l’Ordre des pharmaciens alertait sur le risque qu’avec un test antigénique Covid, une personne identifiée comme négative effectivement porteuse du Sars-CoV-2, pourrait aller jusqu’à une personne sur trois. Certains biologistes estiment même qu’une personne sur deux pourrait être un « faux négatif » avec les tests antigéniques Covid dont la sensibilité peut être de 53 %.

Une mise en garde corporatiste ? En fait, le fonctionnement des tests antigéniques Covid n’est pas le même que celui des tests RT-PCR (lire notre enquête ici). Si la réalisation des deux tests s’effectue à partir d’un prélèvement nasopharyngé, ils ne recherchent pas le même « matériel » du virus Sars-CoV-2. Le test RT-PCR détecte du matériel génétique, en l’occurrence l’ARN du virus. Or, un brin d’ARN suffit pour détecter le Covid-19. En outre, l’ARN peut rester présent dans les fosses nasales pendant plusieurs semaines.

Les tests antigéniques détectent le virus à partir d’une de ses protéines de surface, en général la protéine de nucléocapside NP. Or, selon la Haute Autorité de santé (HAS), « l’efficacité de la détection des antigènes viraux semble corrélée à la charge virale, elle-même diminuant avec le nombre de jours après apparition des symptômes » (Revue rapide sur les tests de détection antigénique du virus SARS-CoV-2, validée le 8 octobre 2020).

C’est pour cette raison que la HAS a finalement recommandé de dépister par test antigénique les personnes qui présentent des symptômes au maximum depuis 4 jours. La charge virale est alors importante et, par conséquent, la présence de la protéine l’est également. Or, ce n’est pas le cas pour les personnes asymptomatiques. La charge virale peut être faible. Ce qui peut conduire à un faux négatif. En revanche, l’ARN peut être détecté par un test RT-PCR qui permet une recherche du virus avec un nombre élevé de cycles d’amplification.

D’où les recommandations des autorités sanitaires de prioriser les patients symptomatiques et, d’inciter les personnes de 65 ans et plus et celles présentant un risque qui sont asymptomatiques et dont le résultat est négatif, à voir leur médecin traitant et à effectuer un test RT-PCR.

En fait, le grand intérêt des tests antigéniques est d’obtenir un résultat rapidement et donc de briser très vite les chaînes de contamination.