Ces graines sont-elles toxiques ?

Abrus precatorius L. est une liane connue sous de multiples appellations dont l’abrus à chapelet. Cette fabacée d’origine indienne est répandue dans les régions tropicales où elle était utilisée en médecine traditionnelle sous forme de collyre pour soigner le trachome. On parle aussi de grain d’église, de graines de jéquirity, de graines de paternoster… Du fait de leur couleur rouge vif avec une tache noire, ces graines sont souvent utilisées pour fabriquer des colliers artisanaux – donc susceptibles d’être rapportés en métropole. Or elles sont très toxiques: l’ingestion d’une seule graine peut entraîner la mort d’un enfant voire celle d’une adulte si elle est bien mastiquée. La dose létale humaine varie entre 0,1 et 1 µg/kg. Les graines renferment en effet de l’abrine, une lectine proche de la ricine Cette substance très toxique inhibe notamment l’activité des ribosomes puis la synthèse des protéines, induisant la mort cellulaire. L’intoxication débute par des symptômes gastro-intestinaux (nausées, diarrhée, hémorragies) puis se manifeste par des convulsions, des œdèmes, une hypertension, une tachycardie, des lésions rénales… Il n’existe pas d’antidote; le traitement est symptomatique.

Les intoxications demeurent extrêmement rares.