Comment recherche-t-on Helicobacter pylori dans l’air expiré ?

La recherche d’Helicobacter pylori peut s’effectuer dans un laboratoire d’analyses médicales par un test respiratoire à l’urée marquée au carbone 13. Il faut acheter soi-même le kit prescrit par son médecin en pharmacie (Heli-Kit, Helicobacter test INFAI). Le patient doit d’abord boire 200 ml de pur jus d’orange ou 1 g d’acide citrique dilué dans 200 ml d’eau, puis une solution « révélatrice » contenant de l’urée marquée au carbone13. Il doit ensuite souffler dans un tube une demi-heure plus tard. L’analyse de l’air expiré permet de détecter indirectement la bactérie.

Helicobacter pylori possède en effet une enzyme, une uréase, capable de métaboliser l’urée en dioxyde de carbone et en ammoniaque. Si le malade héberge la bactérie, le CO₂ expiré sera donc marqué au carbone 13. Le jus d’orange pur ou l’acide citrique permet de ralentir la vidange gastrique et garantit un temps de contact suffisant entre la bactérie et l’urée tout en maintenant un pH acide favorable à l’activité uréasique. Pour écarter le risque d’un résultat faussement négatif, il ne faut pas avoir pris de traitement antibiotique depuis au moins 4 semaines et avoir arrêté tout traitement contre l’acidité gastrique depuis au moins 2 semaines. En outre, il faut être à jeun, c’est-à-dire ne pas avoir bu ni mangé ou fumé depuis la veille au soir. Le test dure entre 40 et 45 minutes au total et le patient peut l’effectuer sans être accompagné. Si la bactérie est absente de l’organisme, l’urée ingérée ne sera pas modifiée et le carbone 13 sera éliminé dans les selles.